功臣抑或“罪人”
2005年吕清海被调回“神马”，神马扭亏为盈；吕清海遂进行大肆兼并，神马扭盈为亏
在吕清海事业一路向上的时候，神马集团的命运则如同过山车，从山顶跌至谷底。
上世纪90年代末，神马集团遭遇建厂以来最大危机，由全国企业500强排名前200位倒退到近600位。
原神马集团的季松青回忆，到2000年末，神马集团经营状况“溃不成军”，“银行不给贷款”，“连电费都交不上，夏天生活区几乎天天拉闸”。
2005年5月，吕清海被调回神马，出任集团董事长、总经理兼党委书记。
这一年，吕清海46岁。
吕清海重回神马集团时，十几家子公司亏损，“集团本部的负债率达85%，一家尼龙公司的负债率95%，有的附属子公司负债率更是高达150%～200%。”
吕清海2007年接受河南当地媒体采访时曾回忆，河南省有关领导曾四次邀请他“出山”，他是怀“老共产党员的责任感”重返神马集团。
季松青回忆，吕清海原本并不愿回企业，“原因有三：首先，当年周口市政府班子刚考评，吕自称评价很好，口头通知提常务副市长；其次，离开神马10多年，神马集团多名高管都是同学，关系不好处；第三，多年在地方政府工作，已经积累了地方政府管理的经验。”
吕清海回神马后，集团经营有了起色。
2005年，神马完成销售收入50亿元，至2007年已突破100亿元。仅经过两年多努力，神马集团重回中国企业500强。
此后，吕清海展开一系列兼并活动。由于兼并了太多亏损企业，吕清海被集团的一些干部斥为是神马的“罪人”。
吕清海将兼并活动称为“扩张性竞争战略”。
但这项战略非但没有挽救“神马”，反而把神马拉入亏损的深渊。
2007年，神马集团计划上马一个100万吨的化工项目，基础投资需20亿-30亿元。申请立项前，原神马集团一位老领导，私下找到吕清海，表达忧虑与担心，“搞不好，可能拖垮整个神马集团”。
吕清海的答复让这位老领导大吃一惊：“反正都是共产党的钞票，如果干不好，神马垮了，只要不犯错，这里吃不了这碗饭，去别的地方照样吃。”老领导解释，吕清海这是暗示，“在神马做不成官，到别的地方照样做官”。
季松青回忆说，到吕清海任职后期，神马集团债务剧增，内部实际上已处于“揭不开锅”、“发不出工资”的窘境。
截止到2009年3月吕清海被调离，神马集团控股的上市公司负债总额已达42亿元，其中流动负债高达32亿元。
国企一把手无人监督？
吕清海执掌神马时，提拔亲属、推销白酒、以及大办丧事收礼，被集团职工诟病
回神马集团后，吕清海任集团董事长、总经理和党委书记。这被视作“大权独揽”。
不少人对吕清海的一些做法有意见。
吕清海把一个小姨子，从家属管委会普通职工，提拔到管委会副主任；吕清海的小姨夫，原是神马集团一个工厂的厂长，后提拔为神马实业的副总经理。
一名原神马集团的干部说，副总经理主管材料供应，这是一个油水很大的“肥差”。
吕清海妻子纪玉霞工作的调动轨迹，也一直饱受神马集团内部职工的诟病。
最早，纪玉霞在帘子布厂安全保卫处工作，后调到神马学校后勤处，吕清海高升后，纪玉霞被调到平顶山市质监局局机关任科长。
据原神马集团工作人员介绍，吕清海在任上还推销一款“茅台神马专用酒”，260元一瓶，以任务形式摊派给各子公司。
吕清海的母亲在4年前去世。原神马集团工作人员介绍，集团公司办公室电话口头通知，许多中层干部参加。
吕清海老家在河南辉县下官庄村。当地村民对那年吕母去世后的排场仍记忆犹新，“郑州、辉县、新乡，来了很多车，来了很多官。”
“企业的内部监督机制形同虚设。”一位原神马集团的高管无奈表示，这并不是神马集团的特例，这是全国国企的通病。他说，集团纪检书记，都是由吕清海任命，国企内部对高级别干部的监督，几乎处于“无人监督”的状态。