在调任漯河前，吕清海先是在神马集团任董事长，执掌过大型国企，后又调至省工信厅任副厅长。
根据事后河南省委组织部相关负责人受访时的答复，“漯河市长空缺后，考虑漯河市作为新兴工业城市的市情，以及吕曾在工业企业工作的经历，经过履行相关程序，平职交流任漯河市市长。”
许多漯河官员记得，宣布吕清海任命当天，河南省委组织部一位副部长曾对吕作出积极评价：“政治坚定，阅历丰富，工作思路清晰，为人谦和坦诚，要求自己严格，担任漯河市市长是合适的。”
随后，吕清海突然落马。外界猜测，或与吕清海执掌平顶山的神马集团有关。
据原神马集团多名高管介绍，2011年10月前后，河南省纪委调查组入驻平顶山，前后近一个月，90多名原神马集团中高层干部，分别被约谈，配合调查。
“他聪明，有心机”
吕清海在神马集团时被领导认为“会来事”，从一名技术工人很快升至集团总经理助理
神马集团前身是一家锦纶帘子布厂。上世纪80年代，它是中国第一、世界第三大的帘子布生产基地。
吕清海的职业生涯在这里起步。
1982年，吕清海23岁，从郑州大学化学系毕业后，分配到帘子布厂，进原丝车间做一名技术工人。
原丝车间是龙头车间，工艺流程复杂。该车间的骨干，后来绝大部分成为帘子布厂的干部，其中也包括吕清海。
在当时原丝车间同事和老领导的记忆中，从农村出来的吕清海，个子不高，甚至“很难找到对象”，“但小伙子很聪明，能干，有悟性，技术上手快。”
一位当时帘子布厂的工程师沈成明回忆，吕清海工作努力、勤奋，很早展现出管理和技术上的才干，吕提出多个安全生产操作合理化建议，被评为全厂“先进”。不久，吕清海便从代班长、工段长提拔为车间副主任。
上世纪80年代中期，吕清海被派到日本学习工程技术与企业管理，回国后，被提为车间主任。
在帘子布厂原老领导眼里，吕清海被提拔重用的另一个原因是“会来事”，讨领导喜欢。
比如，得知厂领导身体不适，吕清海专门找来从台湾采购的按摩器，送与领导做足底按摩。此外，二期工程车间主任是一位女同志，上了年纪，身体不好，因关系处理得好，女主任退后，吕清海被推荐接任。
这些细节被一些领导解读为“有心机”。
1990年，吕清海被推荐担任神马集团总经理助理。神马集团的总经理助理前后共有3人，只有他经常出现在高级官员的合影里。
1992年，国务院一副总理视察神马集团。在退休干部珍藏的一张合影里：国家领导人坐前排中间位置，两边是集团领导和省市官员，后排则是神马集团副董事长等高管。吕清海戴副眼镜，背着手，出现在后排左侧角落。
“出席合影的都是些厅级干部，当时并没有安排吕清海，他只是处级干部。”一名参与合影的原神马集团高管回忆，当时吕清海自己挤了上来，“那时吕清海有很多和高级别官员的合影，都是这样形成的。”
转入仕途，频繁“跑官”
吕清海因善策划被调往平顶山市卫东区任区委副书记，多名知情人反映吕清海常“跑官”
原神马集团副总经理季松青回忆，上世纪90年代初，时任平顶山市委书记的王银忠，想拉动地方工业发展，为加强地方官员的工业管理水平和能力，他决定从企业调干部。
神马集团一共两个骨干被平顶山市委相中。吕清海是其中之一。
“那时，国企比政府吃香，无论福利还是奖金，神马集团都比地方政府好。其中一位干部不想去，还在我的办公室里哭过。”季松青回忆，而吕清海表现平静。
据季松青介绍，吕清海被选中的原因，主要有三点：政治表现好、组织纪律性强，大学本科学历，有企业领导岗位的锻炼、具备策划组织能力，“最后一点是关键”。
1994年5月，吕清海被调任平顶山市卫东区委副书记、代区长。
这一年，吕清海35岁。
在另外一位神马集团原高级干部的记忆中，初入仕途的吕清海，即表现出“强烈的从政欲望”。
据他回忆，吕清海调任卫东区，先任区委副书记、代区长，转正前，按程序须经卫东区人代会选举。
彼时神马集团的一名总工程师是全国人大代表，同时兼任卫东区人大副主任。
那名知情人回忆，为防止区长选举工作“发生意外”，那段时间，吕清海频繁往那位总工程师的家里跑，“希望给予关照”。
吕清海当选为卫东区区长，并于1997年12月接任卫东区委书记，直到2001年。
在此期间，吕清海先后在清华大学经济管理学院攻读MBA，首都经济贸易大学企业管理专业在职学习，并获管理学硕士学位。
吕在卫东区长和区委书记任上，河南当地媒体形容他为“学者型官员”，“学识渊博，为人低调、踏实”，“也办了很多好事”。
但亦有官员抱怨吕很会花钱。
原神马集团一名工程师介绍，一位卫东区卸任官员曾私下向他抱怨，吕清海上任前，卫东区财政节余1000万，离任后，账面亏空几千万，“也不知道钱花到哪里去了”。
原神马集团的一位老领导告诉记者，他的大学同班同学在河南省政府任秘书长，“2001年前，吕清海曾三番五次找到我，望其引荐。”
这位老领导回忆，吕清海曾先后两次开着车，与他一同去郑州拜访那位秘书长，谈升迁问题。
据这位老领导介绍，该秘书长当面给平顶山市委书记去电话，亲自交代，“有个从神马集团出来、叫吕清海的同志，是卫东区委书记，他表现很不错，有事业心，而且有一定的策划和组织能力，如果有机会，工作上可以给他动一动。”
2001年6月，吕清海从平顶山卫东区委书记，调至河南省周口市，任副市长。
至今在原神马集团中层干部之中，仍然流传这样的观点：“吕清海提拔周口副市长，老领导的牵线起很大作用。”