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-中国义务教育制度从清朝末年算起，与世界上较早实施义务教育的国家相比晚了近3个世纪，距今也有百年历史。中国的基本国情决定了我国的义务教育发展道路，必须立足于自己的基本国情，走中国特色社会主义教育发展道路。
-日本普及小学教育用了78年，美国普及小学教育用了100年，中国从1986年颁布义务教育法真正确立普及义务教育制度算起，用15年的时间走过了西方发达国家近百年的普及义务教育之路！
-普及义务教育是一项重大的奠基工程。通过全民教育的普及发展，中国实现了从人口大国向人力资源大国的历史性转变，这是党和政府领导中国人民进行的一场波澜壮阔的伟大革命，是功在当代、利在千秋的跨世纪伟业。
2008年9月1日，是一个注定要被载入史册的日子，继去年全面推行农村义务教育免除学杂费政策后，这一天，国家在全国范围内全部免除城市义务教育学杂费，它预示着我国义务教育阶段学生全部实现了免费上学，中国实现了全部免除城乡义务教育学杂费的宏伟目标。至此，从广袤的北国到秀美的江南，从茫茫的海滨岛屿到巍巍的边陲山寨，无论在繁华的都市，还是在宁静的山乡，免费义务教育的灿烂阳光，照亮了神州大地的每一所学校、每一名学生。这标志着中国又一次实现了义务教育发展的新跨越，全面进入了免费义务教育的新阶段，进入了义务教育发展的新时代。
义务教育的百年梦想
“有教无类”是中国人的千年夙愿，教育公平是社会公平的基础，是教育发展崇高的价值追求。义务教育是国家统一实施的所有适龄儿童、少年必须接受的教育，是国家必须予以保障的公益性事业。全面推行城乡义务教育免除学杂费政策，是党中央、国务院以科学发展观为指导，坚持以人为本的治国理念，强化政府对义务教育的保障责任，着力保障和改善民生的一项重大决策，体现了国家意志和中华民族根本利益、长远利益，是我国教育发展的伟大壮举，是我国教育史上又一里程碑。
教育事业是一个国家最根本的事业。人类历史发展表明，国家的强弱、综合国力的竞争，最根本的要取决于国民素质的高低。国民素质高低的关键在于教育的普及程度和质量水平。义务教育是国民素质提高的起点、人力资源强国的基点、中国教育跨越发展的接点、国家富强和民族振兴的基石，是实现中华民族伟大复兴的奠基工程。没有义务教育的强大，就不可能有国家的真正强大。因此，在整个国家教育体系和教育战略布局中，必须始终把义务教育放在优先发展的“重中之重”地位。
普及义务教育是中国人的愿景和梦想。中国义务教育之梦始于清朝末年。1904年清政府在《奏定初等小学堂章程》的《学务纲要》中明确指出：“初等小学堂为养正始基，各国均认为国家之义务教育。”该章程还明确提出：“此项学堂，国家不收学费，以示国民教育国家认为义务之本意”。这是我国历史上第一次由官方明确提出“义务教育”的概念，被认为是近代中国义务教育的正式发端。就世界范围而言，义务教育作为一种法律制度已有近400年历史。然而，真正意义上世界范围的义务教育是伴随各发达国家工业化的进程而逐步确立和发展起来的。中国义务教育的提出从清朝末年算起，与世界上较早实施义务教育的国家相比晚了近3个世纪，距今也有百年历史。怀着这一中华民族复兴的百年梦想，沿着实现义务教育的奋进阶梯，中国政府和人民进行着艰难的世纪接力。在中国普及初等义务教育，清朝末年、国民时期都提出过，然而，由于政治腐败、经济落后，旧中国无力也无法把有志者的呼唤和人民的愿望变成现实。新中国建立后，当第一次当家作主的中国人民真正从这片古老土地上站立起来的时候，“教育兴邦”理想的种子才有了播撒的土壤。从新中国诞生的第一天起，共和国就把提高民族素质，普及义务教育当作崇高而神圣的责任。改革开放开辟了中国社会全面振兴发展的新航程，也开启了中国教育事业大发展的新航程。党和国家从国家富强、民族复兴的长远利益出发，高瞻远瞩，确立教育优先发展的战略地位，把实施义务教育提升为国家意志，提升到教育发展“重中之重”的战略高度，给予了前所未有的重视。
中国是个发展中国家，却承载着世界上规模最大的教育。人口多、底子薄、经济文化落后，特别是贫困地区多、人口居住分散、义务教育规模庞大、教育经费短缺、办学条件差，这是普及义务教育之初我国教育发展环境的基本特征。资料表明，1949年全国学龄儿童入学率仅为20%，人口中文盲和半文盲达80%以上。15岁以上人口平均受教育年限为1.6初等教育当量年，仅相当于日本明治维新前夕的水平，低于美国和英国1820年的水平。学龄儿童入学率也只相当于日本1890年左右的水平。中国的基本国情决定了我国的义务教育发展道路，必须立足于自己的基本国情，走中国特色社会主义教育发展道路。中国作为一个后发型国家，必须走追赶型的跨越式发展义务教育的道路。
中国义务教育的发展道路艰难而曲折。大致经过了20世纪80年代的改善基本办学条件、20世纪90年代基本实现“两基”目标、21世纪初全面实现“两基”目标到实现免费义务教育四个阶段，完成了义务教育发展的“四级跳”。四个阶段的奋进、四个阶段的跨越发展就像坚实的阶梯，共同铸起中国义务教育彪炳史册的世纪伟业。
以1986年《中华人民共和国义务教育法》颁布为标志，我国掀起了普及义务教育的新热潮。20世纪80年代初到90年代，我国的基础教育在困境中腾飞，取得了令世人瞩目的成就。义务教育首先从改善农村办学条件入手，实现了“一无两有”“六配套”；在实现校舍改造的基础上，各地进行中小学办学条件的标准化建设，进行基础教育划时代的改革，狠抓义务教育的普及，在普及初等教育基础上基本普及九年义务教育，开启了义务教育发展的新航程，实现了普及义务教育的新跨越。
从1993年中共中央、国务院颁布《中国教育改革和发展纲要》，正式将基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲作为我国20世纪90年代的奋斗目标为开端，中国开始了基本普及义务教育的再跨越。从1986年义务教育法的颁布实施，到2001年1月中国政府向世界庄严宣布实现“两基”目标，经过15年的艰苦奋斗。到2000年，中国在世界9个人口大国中率先如期实现全民教育目标，解决了世界上人口最多国家的义务教育问题，实现了历史性的大飞跃。我国义务教育发生了史无前例的巨大变化。全国人口平均受教育程度从20世纪80年代初期的不到5年提高到2000年的8年以上。据世界银行的计算，1999年中国人均受教育年限为7.11年，世界平均水平为6.66年。1999年中国首次在人均受教育年限上超过世界平均水平，实现了人力资源发展水平的重大突破。到2000年底，全国通过“两基”地区人口覆盖率达到85%以上，青壮年文盲率下降至5%以下；全国有11个省(直辖市)全面实现了“两基”规划目标。中国如期实现“两基”目标是一个伟大的历史性成就，它不仅是中国教育发展史上一个辉煌的顶点，也是20世纪90年代世界教育发展的大事。日本普及小学教育用了78年，美国普及小学教育用了100年，中国从1986年颁布《义务教育法》真正确立普及义务教育制度算起，用15年的时间走过了西方发达国家近百年的普及义务教育之路！“两基”是一项全民教育运动和世纪工程，占世界1/5人口的中国如期实现“两基”目标，是中国教育史上最有标志性的成就和最光辉的篇章，也是世界全民教育的重大突破，被国际社会视为人类教育发展史上的奇迹！
21世纪初，在我国基本实现“两基”目标后，约占全国国土面积2/3、占全国贫困人口一半的西部地区成为全面实现“两基”目标最后的“硬骨头”，西部实现“两基”，牵动着新一届中央领导人的心。新一届中国政府坚持科学发展观，从建立社会主义和谐社会的需要出发，站在新的历史起点上，把农村教育作为教育工作的“重中之重”，以更加强有力的政府行为、更加宏大的气魄，推进义务教育向着实现全面普及和全面提高质量的更高的目标迈进。2003年，国家实施西部“两基”攻坚计划，中国义务教育实现了由基本普及迈向全面普及的新的历史跨越。迎着新世纪的曙光，踏着时代奋进的节拍，在党中央、国务院的领导和部署下，经过各地政府多方面的努力，我国义务教育西部“两基”攻坚目标取得了重大进展，农村义务教育面貌发生了翻天覆地的变化。到2007年，全国“两基”人口覆盖率达到99%，青壮年文盲率下降到3.58%。目前，全国15岁以上人口平均受教育年限超过8.5年，比世界平均水平高一年，新增劳动力平均受教育年限达到11年，总人口中大学以上文化程度的超过7000万人，位居世界第二，初中以上文化程度的劳动力在世界上遥遥领先。