周令钊先生回忆说，在接到任务后，他立即开始构思，打腹稿，与前两次画毛主席像不同，这一次画像前，他有机会见过毛泽东本人。
周令钊说：“刚解放的时候，领袖跟群众的关系，好像比现在还容易些。现在呢，你要不是去人民大会堂开会，是见不着的，那时候比如说，我们去看苏联马戏团，一会儿，毛主席也来了，大家起来鼓掌，他就坐在这里，就是在观众席，在前几排，他从后面进来，那就看得清清楚楚。”
在周令钊的眼中，那时的毛泽东很亲切、很随和，接到为天安门绘制毛主席像的任务后，周令钊根据自己的喜好，在一组备选照片里挑选了他最欣赏的一张作为绘画的模本。
他回忆说：“我记得那个照片也是多少年了，也是搞不清这个事，这个照片是你挑的，还是领导上指定的。我以前说是我挑的，后来我一想也不对啊。我就记得，他拿给我不止这一个照片，好几张照片，我就欣赏这张照片，戴八角帽，领子敞开的，我就欣赏这张照片。那时候交代下来的时候，没有说要用哪张照片，我就记得，那底下还要写‘为人民服务’五个字，这是专门交代的，这是一个像，下面要‘为人民服务’五个字，写红字。”
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