青藏铁路全长1900多公里。其中，西宁到格尔木路段为一期工程，并于1984年5月正式建成通车运营；二期路段格尔木到拉萨段，2007年7月正式建成通车运营。
青藏铁路一期工程线路由于技术标准低、运输能力小，加上受高海拔气候影响，内燃机车的功率不能正常发挥，成为影响青藏铁路运输能力的主要“瓶颈”。从2005年开始，青藏铁路公司对西宁到格尔木路段实施第二线应急工程建设，到今年年底，除关角隧道和祁连路特大桥外，青藏铁路西宁到格尔木路段基本实现了双线运营，并全线完成电气化改造。这项工程全面完成后，青藏铁路每年的货物运输能力可以达到5000万吨以上，客车日通过能力将达到20对，旅客列车的时速可提高到每小时160公里。