在探索人与自然和谐共存、经济发展与环境保护齐抓并举的时代背景下，中国率先提出“生态文明”这一全新的理念。２００７年１０月，中国共产党十七大首次明确将“建设生态文明”作为全面建设小康社会的新要求提出来。
今年７月２３日，胡锦涛总书记发表重要讲话指出，推进生态文明建设，是涉及生产方式和生活方式根本性变革的战略任务，必须把生态文明建设的理念、原则、目标等深刻融入和全面贯穿到我国经济、政治、文化、社会建设的各方面和全过程，坚持节约资源和保护环境的基本国策，着力推进绿色发展、循环发展、低碳发展，为人民创造良好生产生活环境。
建设生态文明不仅成为中国发展的新要求，也符合人类建设美好共同未来的根本愿望。
对环境保护的新推动
长期致力于国际环保的专家、英国国际环境与发展研究所主任卡米拉·图尔明将生态文明理念放在全球环境保护运动这一大背景下思考。她对新华社记者表示，中国领导人在重要场合强调的“生态文明”理念，“将为环保运动带来新的力量”。
她说，上世纪六、七十年代环保运动兴起的时候，常用概念是简单的“环境保护”，后来出现了“可持续发展”概念，这个概念考虑到了经济发展等方面的因素，因此很快流行开来。但是近几十年来，可持续发展概念在各种场合被反复使用，已经“逐渐被损耗，不再像过去那样有力了”。
图尔明认为，和环境保护以及可持续发展相比，“生态文明”是一个新理念。她表示，生态文明理念包含了环境保护、经济发展、生活方式等很多东西，具有丰富的内涵。
“对我来说‘文明’这个概念覆盖了每件事情，既包括生产，也包括消费，还包括文化、思想和哲学。因此，生态文明的概念包含了每一个人，可以帮助我们思考如何在地球上以一种新方式生活，让我感觉到了一个我们需要以不同方式做事情的新纪元。”
生态文明理念不仅是一次有意义的理论创新，对于中国乃至整个世界环保运动的发展也有非常实际的作用。图尔明认为，这个理念可以从更大的范围推动环境保护，“可以为全世界关于环保的讨论带来很大价值”。
联合国环境规划署“国际生态系统管理伙伴计划”主任刘健在接受新华社采访时表示，人类从自然中来，是大自然的一部分，生态文明是人类在经历了农业文明和工业文明之后的必经之路。
他说，人类文明历史从原始文明到农业文明，再发展到工业文明，基本上都是征服自然、改造自然的历史时期。但如今，一系列全球性环境与生态问题已经对人类发出警告，需要开创一个新的文明形态来继续发展，这就是生态文明。